Je nach Jahreszeit sahen sie aus wie Schlammpfützen, Eisbahnen oder Staubschüsseln. Da jedoch viel Geld in den Fußball fließt, sind makellose Spielfelder für das Image des Sports von entscheidender Bedeutung – Star Gardeners
Die Abwerbung von Paul Burgess von Arsenal durch Real Madrid im Jahr 2009 war ein Meilenstein für das englische Fußballgenie. Nachdem er seine Karriere beim Blackpool Football Club begonnen hatte, wechselte Burgess 1999 zum Club im Norden Londons und machte sich im Alter von 21 Jahren einen Namen. Er zeichnete sich auf der europäischen Bühne während der Champions-League-Saison von Arsenal in den frühen 2000er Jahren aus und erzielte bei der EM 2004 ein Tor Portugal. Vier Jahre später zeichnete er sich erneut bei der Europameisterschaft aus. Kurz darauf erfolgte der sensationelle Transfer durch den prestigeträchtigsten Verein des Weltfußballs, Real Madrid.
Wenn Sie sich nicht daran erinnern, lag es nicht daran, dass Burgess in Madrid gescheitert ist. Dies liegt daran, dass er Arsenals Hauptverwalter ist. Der Wechsel von Burgess war der Beginn einer Flut britischer Talente in ganz Europa. Atléticos echter Rivale wandte sich an Dan Gonzalez, der von seiner Arbeit in Bournemouth beeindruckt war. Tony Stones, der zunächst die Bowlingplätze in Barnsley pflegte und später Chief Grounds Keeper im Wembley-Stadion wurde, wurde mit der Leitung des Stade de France, Frankreichs Nationalstadion, beauftragt. Unterdessen verpflichtete die FIFA Alan Ferguson, den Schotten, der in zwölf Spielzeiten bei Ipswich Town sieben Auszeichnungen als „Stadionmann des Jahres“ gewann, als ihren ersten Senior-Inside-Pitching-Manager.
Der bemerkenswerteste Neuzugang war Jonathan Calderwood, der 2013 von Aston Villa zu Paris Saint-Germain wechselte. Der Nordire wurde zweimal zum Spieler des Jahres des Stadions gekürt, und Gerard Houllier, Trainer von Liverpool und Lyon, ernannte ihn zum besten Spieler des Jahres Welt. und Villen. Der Wechsel erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem der neue katarische Cheftrainer von Paris Saint-Germain Hunderte Millionen Dollar investiert, um die besten Spieler der Welt zu verpflichten, darunter Zlatan Ibrahimovic und David Beckham. Während unseres letzten Gesprächs sagte Calderwood, dass der Moment seines Wechsels kein Zufall sei.
„Sie hatten eine Liste mit Verletzten auf Distanz“, erinnerte er sich. Ein stabilerer Feed wird dies korrigieren. Aber es gab auch einen eher taktischen Grund für Calderwoods Verpflichtung: Vor seiner Ankunft war das Feld zu langsam, zu wackelig, zu unberechenbar und um über die Art des schnellen Passspiels zu sprechen, das die meisten Eliteteams Europas spielen. „Den Eigentümern wurde klar, dass es nicht darum ging, elf Weltklassespieler zu kaufen“, sagte Calderwood. „Sie brauchen etwas, das hinter ihnen steht, damit sie funktionieren. Eines der wichtigsten Dinge ist das Feld.“
Seit seiner Ankunft hat Paris Saint-Germain in acht Spielzeiten sechs Ligue-1-Titel gewonnen und nicht zuletzt wurde er nach Ansicht von Calderwood auch sechs Mal zum Ligue-1-Spieler des Jahres gekürt. Auszeichnung für das beste Stadion. Nach dem Gewinn der Liga im Jahr 2014 führte der damalige Trainer Laurent Blanc die 16 Punkte des Vereins auf Calderwood zurück, da das Spielfeld es dem Team ermöglichte, einen Angriff aufzubauen. Der Club präsentierte es auf Werbetafeln und trat in Werbespots im nationalen Fernsehen auf. Zlatan Ibrahimovic, einst Star-Stürmer des Klubs, beklagte sich scherzhaft darüber, dass Calderwood in den Medien mehr Aufmerksamkeit erhielt als er.
Das Vereinigte Königreich ist eine einzigartige Talentschmiede, wenn es um Sportplatzmanagement geht. „Wir sind jedem anderen Ort auf der Welt zehn Jahre voraus“, sagte mir Richard Hayden, Autor des offiziellen Stadionhandbuchs der FIFA. „Wenn Sie im Technologiebereich arbeiten möchten, können Sie ins Silicon Valley gehen. Nun, Großbritannien ist das wahre Silicon Valley!“
Allein der britische Landverwaltungssektor hat einen Wert von über 1 Milliarde Pfund, beschäftigt über 27.000 Menschen und verfügt über Experten in allen Bereichen, von Saatgut-Hobbyisten, die Kräuter anbauen können, die im Schatten wachsen, bis hin zu Wissenschaftlern, die chemische Substanzen entwickeln, um das Gras grüner zu machen. In West Yorkshire ist das Sports Turf Research Institute ein Forschungs- und Entwicklungszentrum, das alles untersucht, von der Geschwindigkeit, mit der Wasser durch verschiedene Sandarten fließt, bis hin dazu, wie die Feinheit eines Grashalms das Rollen eines Golfballs beeinflusst. In West Yorkshire ist das Sports Turf Research Institute ein Forschungs- und Entwicklungszentrum, das alles untersucht, von der Geschwindigkeit, mit der Wasser durch verschiedene Sandarten fließt, bis hin dazu, wie die Feinheit eines Grashalms das Rollen eines Golfballs beeinflusst.In West Yorkshire ist das Sports Turf Research Institute ein Forschungs- und Entwicklungszentrum, das alles untersucht, von der Geschwindigkeit, mit der sich Wasser durch verschiedene Sandarten bewegt, bis hin dazu, wie sich die Größe eines Grashalms auf den Spin eines Golfballs auswirkt.In West Yorkshire ist das Sports Turf Institute ein Forschungs- und Entwicklungszentrum, das alles untersucht, von der Geschwindigkeit des Wassers über verschiedene Sandarten bis hin dazu, wie sich die Dicke der Grashalme auf den Spin eines Golfballs auswirkt. Auch in Sachen Hardware ist Großbritannien konkurrenzlos. Bernhard in Warwickshire stellt einige der besten Mäherschärfsysteme der Welt her, Allett in Staffordshire liefert erstklassige Mäh- und Wartungsgeräte, ebenso wie Dennis in Derbyshire. Dennis-Rasenmäher werden von Wimbledon bis zum Camp Nou in Barcelona und Old Trafford bei Manchester United eingesetzt. Calderwood nutzt sie auch bei PSG.
Im Vereinigten Königreich entwickelte Rasenpflegepraktiken werden in Tennis, Golf, Rugby und praktisch allen Profisportarten, die auf Rasen gespielt werden, eingesetzt. Aber es war der Fußball mit seinem enormen Reichtum und seiner weltweiten Fangemeinde, der zu dieser Revolution führte. Kein Gärtner würde jemals behaupten, dass seine Arbeit der Hauptgrund für den Erfolg einer Mannschaft ist, aber so wie olympische Schwimmer nicht in Strandshorts antreten und professionelle Radfahrer sich die Beine rasieren, sind die besten Fußballmannschaften besessen von den kleinsten Details, die das machen können Unterschied. zwischen Sieg oder Sieg. verlieren. Als Guardiola 2016 zu City kam, verlangte er, dass der Rasen auf nur 19 mm geschnitten werden sollte, wie es bei den früheren Vereinen Barcelona und Bayern der Fall war. (Er musste sich schließlich für 23 mm entscheiden, da das kurze Gras anfälliger für Abnutzung war und das kalte Klima in Manchester bedeutete, dass es sich nicht schnell erholen konnte.) In ähnlicher Weise sagte Liverpools Trainer Jürgen Klopp nach der Saison 2016/17 der Stadionleitung Man: The pitch at Anfield ist zu langsam. Die Mitarbeiter haben das Stadion im Sommer umgebaut und Liverpool ist in der gesamten nächsten Saison zu Hause in der Liga ungeschlagen.
Seit den frühen 1990er Jahren haben enorme Verbesserungen des Spielfelds die Art und Weise, wie das Spiel gespielt wird, verändert. „Bei Arsenal haben wir immer ein erstklassiges Stadion, aber bei Auswärtsspielen wird es immer besser“, sagte mir der ehemalige Trainer Arsene Wenger per E-Mail. „Es trägt sehr dazu bei, die Qualität des Spiels zu verbessern, insbesondere die Geschwindigkeit des Spiels.“
Die Qualität des Feldes ist besonders wichtig für die besten Vereine, die das Talent ihrer technisch begabten Spieler maximieren wollen. Im Gegensatz dazu wird ein schlechter Aufschlag als Unentschieden gewertet, da er die bessere Mannschaft daran hindert, schnell zu passen; Sozusagen führt ein ungleiches Spielfeld im Fußball dazu, dass das Spielfeld ausgeglichen wird.
Die Europameisterschaft wird in diesem Sommer in 11 Städten des Kontinents ausgetragen, die Austragungsorte liegen jedoch größtenteils in den Händen der Briten. Die UEFA hat in jedem Stadion einen „Feldexperten“ ernannt, der mit örtlichen Gärtnern zusammenarbeitet, um die Qualität der Spielfelder sicherzustellen. Mit Ausnahme der Iren Richard Hayden und Greg Whately stammen alle amtierenden Experten aus England. Im Wembley-Stadion, wo das Halbfinale und das Finale ausgetragen werden, sind Dale Fries und Platzwart Carl Standley, ein 36-jähriger Brite mit rasiermesserscharfem Haarschnitt und weißen Stoppeln, die Aufschlagexperten. Zu seinen Auszeichnungen zählen die Top Turf Influencer Awards.
Vier Wochen vor Englands erstem Spiel gegen Kroatien im Wembley-Stadion klang Standley konzentriert, aber entspannt, wie ein Starstudent, der gut auf Prüfungen vorbereitet ist. Ja, seine Arbeit bei der Europameisterschaft wird von mehr als einer Milliarde Zuschauern auf der ganzen Welt gesehen werden, und ja, die Stars des Turniers verlassen sich bei ihrer besten Arbeit auf ihn, aber er lässt sich nicht einschüchtern. „Wir planen dieses Spiel schon seit Jahren“, erzählte mir Standley kürzlich. „Wir wollen versuchen, unzerstörbar zu sein.“
Pitch auf Englisch ist seit langem veraltet. Wenn es regnet, verwandeln sie sich in einen Sumpf. In den kalten Wintermonaten vereist das Moor. Dann, ein paar Monate später, verwandelt warmes Wetter sie in trockene, staubige Ebenen. „Die Leute kommen gerne nach Wembley, weil es wahrscheinlich die einzige Rasenfläche in England ist“, sagte Calderwood.
Schlechte Spielfelder führen dazu, dass Spiele abgesagt werden, was zu Einnahmeverlusten führt, was einige Vereine dazu veranlasst hat, sich synthetischen Alternativen zuzuwenden. 1981 installierten die Queens Park Rangers den OmniTurf. Auf dem Asphalt war eine dünne Schicht Kunstrasen verlegt worden, und die neue Oberfläche war so hart, dass Joe Royle, ehemaliger Manager von Oldham Athletic, sich daran erinnert, dass einmal ein Abstoß so hoch abprallte, dass er einfach über den gegenüberliegenden Balken ging. Aber QPR beginnt in ihrem neuen Gebiet zu gewinnen, und eine Reihe anderer Vereine sind diesem Beispiel gefolgt. Der FA verbot sie 1995 aufgrund eines Aufstands, bei dem sogenannte „Plastikfelder“ den Gastgebern einen unfairen Vorteil verschafften. Doch an diesem Punkt begann ein neues Kapitel im Site-Management.
Wie die meisten modernen Fußballgeschichten ist auch der Aufstieg der Elite-Rasenpflege eine Geschichte über Geld und Fernsehen. In den 1990er Jahren, als die Fernseheinnahmen in die neue Premier League flossen, begannen die Vereine, mehr für Transfergebühren und Spielergehälter auszugeben. Je wertvoller Spieler werden, desto wichtiger ist es, sie vor Schaden zu schützen. Eine Möglichkeit, Verletzungen zu reduzieren, besteht darin, ein hochwertiges Spielfeld bereitzustellen. Dadurch bekam der längst vergessene Gärtner eine neue Bedeutung. „Plötzlich ist der Druck auf die Hausmeister größer“, sagte Nice-Torwart Scott Brooks, der bei Arsenal und Tottenham gearbeitet hat.
Dabei geht es nicht nur um den Schutz der Spieler, sondern auch um die Zuschauer. Wenn sich die Premier League als schöne globale Marke etablieren will, braucht sie ein Produkt, das im Fernsehen gut aussieht. Schmutziger, wechselhafter, unvollständiger Kurs ist inakzeptabel. Laut Calderwood beginnen Rundfunkveranstalter, „poolähnliche Veranstaltungsorte“ zu fordern. Einige Rundfunkanstalten schreiben in ihren Verträgen sogar vor, dass das Feld in makellosem Zustand sein muss, so Geoff Webb, Geschäftsführer der Territory Management Association, die die Interessen britischer Gärtner vertritt.
Mit der Verbesserung des Kurses verbesserte sich auch das Spiel selbst. „Tage und Nächte von unserem Aufenthaltsort im Old Trafford entfernt“, sagte mir Sir Alex Ferguson, der von 1986 bis 2013 Manchester United trainierte, per E-Mail. „Zu wissen, dass man eine konsistente, qualitativ hochwertige Abdeckung hat, insbesondere wenn man den Ball mit einer bestimmten Geschwindigkeit bewegen muss, ist ein langer Weg.“
Im Mittelpunkt dieser Revolution in der Rasenpflege steht Steve Braddock. Braddock hat seit seinem Wechsel zu Arsenal im Jahr 1987 mehr als jeder andere getan, um eine Welt zu schaffen, in der der perfekte Aufschlag die Norm ist. Wenger bezeichnete das Treffen mit Braddock als einen seiner größten Erfolge. „Endlich habe ich jemanden gefunden, der die gleiche Leidenschaft für den perfekten Aufschlag hat“, erzählte mir Wenger. Seiner Meinung nach ist Braddock der Schlüssel, um die Messlatte in der Premier League höher zu legen.
An einem windigen Frühlingsmorgen holte mich Braddock am Radley-Bahnhof in Hertfordshire ab und wir fuhren über kurvenreiche Nebenstraßen zum Trainingsgelände von Arsenal in Kearney, wo er 11 Würfe warf. Dies ist seine erste Arbeitswoche seit mehr als einem Jahr, da er gegen die Pandemie kämpft und sich gleichzeitig einer Behandlung gegen Hautkrebs unterzieht.
Als er ankam, führte er mich herum und hielt an einer Stelle an, um den Konstrukteur seines Vertrauens anzurufen und ihm mitzuteilen, dass die Keilriemen an einem seiner Traktoren gespannt werden müssten – er hörte etwa 50 Meter entfernt ein Quietschen – – Ein anderer beschwerte sich über den eines Gärtners Helfer, der die Torpfosten bewegte, ohne die Räder anzuheben. „Es hinterlässt Spuren“, erklärte er. Braddocks Liebe zum Detail ist legendär: Ein ehemaliger Assistent erzählte mir, dass er, wenn er könnte, das Gras mit einer Schere mähen würde.
Braddock war erst 23 Jahre alt, als er als Feldmanager zu Arsenal kam. Anfangs musste er angesichts eines begrenzten Budgets und einer seiner Meinung nach niedrigen Standards seinen eigenen Weg finden. Darüber hinaus gibt es eine jährliche Erneuerung: Am Ende jeder Saison wird das Feld umgegraben, um unerwünschte Unkräuter zu entfernen, die flache Wurzeln haben und den Rasen nicht an Ort und Stelle halten, was ihn anfälliger für Brüche macht. Vor der Einführung verbesserter Technologie im Jahr 2000 war dafür ein mehrwöchiges Auf- und Abgehen der Strecke mit sogenannten Vertikutierern erforderlich.
Im Laufe der Zeit übernahmen andere britische Werfer Braddocks Methoden, einschließlich der großzügigen Verwendung von Sand, um das Wasser des Spielfelds schneller ablaufen zu lassen. „Steve hat die Branche verändert“, sagte mir der derzeitige Arsenal-Stadionmanager Paul Ashcroft. Braddocks Reparaturtechnologie „wurde mit der begrenzten verfügbaren Ausrüstung nie in Betracht gezogen oder für machbar gehalten.“ Braddock teilt sein gesammeltes Wissen auch gerne mit anderen Vereinen. Mehrere Gärtner, mit denen ich gesprochen habe, erinnerten sich, dass sie sich wegen Reparaturratschlägen an Braddock gewandt hatten.
Allmählich begann sich die Rolle des Gärtners zu verändern. Seit Ende der 1990er Jahre, als die Premier League von ihnen eine Ausbildung in Pflanzenwissenschaften verlangte, ist die Arbeit zunehmend datengesteuert. Auch neue Technologien helfen. Ein Rasenmäher in einem Stadion wie Wembley könnte 25 bis 30 Stunden pro Woche und 50 Wochen im Jahr laufen. Standley erzählte mir, dass der Rasenmäher einmal 10 Meilen zurücklegen musste, um am Wembley-Stadion vorbeizukommen. Die Preise für diese Maschinen beginnen bei 11.000 £. Als ich im April Dennis‘ Fabrik in Derbyshire besuchte, montierten sie gerade zwölf Rasenmäher für den Versand nach Katar, das die FIFA für die Fußballweltmeisterschaft im nächsten Jahr bestellt hatte.
Für britische Rasenpflegeprofis sind die europäischen Standards immer noch erbärmlich. „Sie haben einfach nicht verstanden, was es braucht, um Profifußball zu spielen“, sagte Stones und erinnerte sich an seine Zeit als Cheftrainer im Stade de France. Calderwood meint, es hänge von der Bildung ab. Wie viele führende Rasenpflegeexperten studierte er Rasenwissenschaften am Miles Coe College in Preston. „So etwas wie ein Diplom oder ein fortgeschrittenes nationales Diplom zu bekommen, was in Frankreich nicht möglich ist, gibt es nicht“, sagte er.
Als er in Paris Saint-Germain ankam, war Calderwood schockiert über das, was er vorfand. Die Feldteams verfügen nicht einmal über die Sichelmäher, die sie benötigen, um totes Gras nach den Spielen aufzuräumen. „So etwas Einfaches wissen sie nicht einmal“, sagte er zu mir, so schockiert wie jemand, der gerade entdeckt hat, dass sein Nachbar nicht versteht, dass er den Rasen mähen muss. Als ich mit Calderwoods Stellvertreter, einem Franzosen namens Arnaud Meline, sprach, erzählte er mir, dass die „Vision“ von Gras in seinem Heimatland grundlegend anders sei. Für die Franzosen ist es immer noch „der Ort, um mit Freunden zu grillen“.
Die Vorbereitungen für die Euro 2020 begannen vor mehr als zwei Jahren. In den frühen Morgenstunden des 25. April 2019 fuhr Dale Frith die M6 hinunter nach Wembley, wo die UEFA ihr Team von Feldexperten zu einem „Kick-off“-Meeting versammelte.
Um 10 Uhr morgens sitzen viele Giganten der Rasenpflege am Verhandlungstisch. Neben Fries gibt es auch Richard Hayden, der behauptet, der einzige Rasenspezialist zu sein, der während der EM 2016 in Lille erfolgreich das Feld gewechselt hat. Dean Gilasby hat mit der FIFA zusammengearbeitet, um aufstrebende Torhüter auf der ganzen Welt zu fördern, von Mazedonien bis Ghana. Andy Cole ist der dienstälteste Feldexperte in diesem Raum, der bei drei Europameisterschaften und drei Weltmeisterschaften gespielt hat. Diese Leute sind keine Gärtner, sie sind Rasenberater, Agronomen und betreuen mehrere laufende Projekte.
UEFA-Vertreter stellten den Zeitplan für die kommenden Monate sowie ihre Erwartungen an jedes Stadion vor. Gemäß den UEFA-Richtlinien muss der Grip über 30 Newtonmeter (Nm) liegen. Dabei handelt es sich um eine Drehmomenteinheit, die die Interaktion eines Spielers mit der Oberfläche misst. Zu viel Zug kann die Bänder schädigen und zu Verletzungen führen, zu wenig kann dazu führen, dass der Spieler das Gleichgewicht verliert. Die Oberflächenhärte sollte gravimetrisch zwischen 70 und 90 liegen – das ist ein Maß dafür, wie schnell der Hammer beim Aufprall langsamer wird. Ist der Ball zu weich, ermüdet der Spieler schnell, ist er zu hart, erhöht sich die Verletzungsgefahr und der Ball springt zu hoch. Der Rasen muss zwischen 24 mm und 28 mm dick sein und muss in einer geraden Linie über das Spielfeld und senkrecht zur Seitenlinie geschnitten werden. Es wird sogar die Größe des Strafpunkts und des Mittelpunkts angegeben (200 mm bzw. 240 mm Durchmesser).
Als Berater wird Fries die UEFA unterstützen, indem er die Spielfelddaten des Hausmeisters Standley überwacht und gelegentlich unabhängige Tests durchführt. Das Verhältnis zwischen Gärtnern und Beratern ist nicht einfach. Gärtner sind für die tägliche Pflege bestimmter Standorte verantwortlich, während Berater zwischen Projekten wechseln, von der Weltmeisterschaft bis zum Breitensport. (Während des Wembley-Besuchs arbeitete Frith an der St. Helens Primary School, die über einen schlecht entwässerten Sportplatz verfügte.) Einige haben die Beziehung zwischen einem Bauunternehmer und einem Architekten verglichen. „Ich weiß, was ich will, aber Facharbeiter werden tun, was ich will“, sagte mir Andy Cole. Für einen modernen britischen Gärtner mit einer Ausbildung im Gartenbau kann diese Einstellung unangenehm sein. Standley, der in seinen 15 Jahren als Gärtner im Wembley-Stadion zahlreiche Auszeichnungen gewonnen hat und sich mit Leidenschaft für seine Arbeit einsetzt, lehnte es zunächst ab, für diesen Artikel interviewt zu werden, weil er befürchtete, dass dadurch die Arbeit von Rasenberatern überbewertet würde.
Standley verglich seinen Job mit dem Fliegen eines Flugzeugs. Er hofft, dass er an Spieltagen mit der richtigen Vorbereitung sanft landen kann, aber wenn die Spiele aufeinanderfolgende Spiele sind, übernachtet er in einem nahegelegenen Hotel für den Fall, dass etwas Unerwartetes passiert. Er ist oft von seiner Familie getrennt, auch an den meisten Wochenenden, aber es ist ein Opfer, das er bereit ist zu bringen. „Das ist nicht mein Job, das ist eine Leidenschaft“, sagte er. Er nannte das Wembley-Stadion sein zweites Kind, weil er „als eins lebt und atmet“. (Gärtner sagen das normalerweise, wenn sie meinen, wenn das Feld „durstig“ oder „hungrig“ ist.)
Eine hervorragende Wartung vor Ort hängt davon ab, dass eine nahezu vollständige Kontrolle über jede Komponente des Feldes erreicht wird. Im Mai besuchte ich Dave Roberts, den leitenden Stadionmanager von Liverpool, an der Anfield Road und er zeigte mir, wie er Wärme- und Feuchtigkeitssensoren im Boden nutzt, um die besten Bedingungen für Rasen zu schaffen und Zeolith (eine Art Vulkanasche, Erde) mit Magneten festzuhalten Feuchtigkeit im Wurzelbereich. Das „permanente“ Bewässerungssystem von Anfield besteht aus einer Reihe von Kunststoffkästen, die unter einem Netzwerk beheizter Rohre miteinander verbunden sind, um die Entwässerung zu beschleunigen und eine Bewässerung der gesamten Oberfläche in weniger als drei Minuten zu ermöglichen.
Reichliche Niederschläge und gemäßigte Temperaturen machen Großbritannien zu einem großartigen Ort für den Grasanbau. Aber selbst in diesem angenehmen Grün ist das Wetter immer noch der schlimmste Feind des Bodenpersonals. Sie leben in Angst vor dem Unerwarteten. Eine Woche nach meinem ersten Besuch im Wembley-Stadion fand der letzte Tag außerhalb der Liga statt. In der Nacht zuvor fielen statt der vorhergesagten 2 mm 6 mm Regen, was beim Standley-Team für Panik sorgte.
Als ich Standley frage, was ihm Angst macht, erinnert er sich an den Schneesturm, der nur wenige Stunden vor Tottenhams FA-Cup-Wiederholungsspiel 2018 gegen Rochdale im Wembley-Stadion ausbrach. (Später im Spiel musste das Bodenpersonal mit Schaufeln vor Ort sein, um den Strafraum zu räumen.) „Die Natur ist das größte Problem“, sagte mir Standley. Obwohl Frith seine Karriere als Gärtner begann, wandte er sich 2008 an einen Berater, auch weil ihn „Mangel an Kontrolle“ verunsicherte.
Arbeit kann einen Preis haben. Ebenso wie Torhüter erhalten Gärtner oft nicht viel Anerkennung, wenn etwas gut läuft, aber wenn etwas schief geht, sind sie die ersten, die dafür verantwortlich gemacht werden. Für die Stones ist es ein Lebensstil, kein Job. „Man wird kein Gärtner, man wird als Gärtner geboren“, sagte er.
Wenn Sie nach einer Weltklasse-Sportstätte suchen, wäre das Wembley-Stadion eine schlechte Wahl. Standley vergleicht seinen Job mit dem Anbau von Gras in einem Schuhkarton. Von September bis März werfen 50-Meter-Stände Schatten auf den Rasen. In diesen Monaten übersteigt die Lichtstärke im Stadion selten 12 µmol und liegt damit deutlich unter den 20 µmol, die normalerweise für das Graswachstum erforderlich sind. Wembley hatte auch eine schlechte Luftzirkulation, sagte Standley. Wie Rasenexperten sagen: Ohne Wind wird das Gras „faul“ und fällt schließlich ab und stirbt ab.
Standley verfügt über einige wirklich großartige Tools zur Lösung dieser Probleme. Es nutzt ein unterirdisches Belüftungssystem, um den Feuchtigkeits- und Sauerstoffgehalt im Sand und den Verbundwerkstoffen bis zu 30 Zentimeter unter der Oberfläche (der sogenannten „Wurzelzone“) zu erhöhen. Um das Wachstum von Graskeimlingen anzuregen, liefert es außerdem heißes Wasser durch unterirdische Rohre, wodurch die Temperatur im oberen Wurzelbereich auf 17 °C erhöht wird. Sobald die Samen keimen, schaltet er das Licht und sechs riesige Ventilatoren ein, um sommerliche Bedingungen zu simulieren. Was wie ein gewöhnliches Stück Gras aussieht, ist in Wirklichkeit eine „riesige chemische Kombination“, sagte er mir.
Um das Wembley-Stadion im Sommer in Topform zu halten, müssen im Winter umfangreiche Arbeiten abgeschlossen werden. Am 20. November 2019 war es in Vorbereitung auf die Europameisterschaft an der Zeit, mit dem Umbau des Stadions zu beginnen – um die erste 6.000 Tonnen schwere Wurzelzone zu ersetzen. Der natürliche Boden Londons enthält viel Ton, was bedeutet, dass er nicht gut entwässert. Deshalb brachte Standley Sand aus Surrey mit, um die Entwässerung zu beschleunigen. Der Wiederaufbau vor Ort ist eine komplexe Aufgabe, die alle acht Jahre abgeschlossen werden muss. Ein Team von 15 Arbeitern, die drei Wochen lang 24 Stunden am Tag arbeiten, spart Zeit und Geld, indem es nachts, wenn weniger Verkehr herrscht, Materialien zum und vom Stadion transportiert.
Nach dem Verlegen der neuen Grasnarbe dauert es etwa 11 Wochen, bis das Gras reif ist. (Dazu gehörte auch das Einweben eines kleinen Stücks Kunstrasen in die Oberfläche, um diese zu stabilisieren.) Dann, im März 2020, verlegte die UEFA die Europameisterschaft auf den darauffolgenden Sommer. Für Standley war das eine Enttäuschung, aber keine Katastrophe. Im November 2020 reparierte er das Spielfeld, begann mit den Tests und schickte die Ergebnisse im Namen der UEFA zur Interpretation an Frith. Ab Februar 2021 wird Frith zu seinen eigenen Tests nach London reisen.
Standley passt Wembley perfekt an andere Sportarten wie Rugby und American Football an. Letzterer habe, sagt er, eine kurze Spielzeit und benötige „maximale Traktion“. Um die Spieler so schnell wie möglich zu einem Richtungswechsel zu zwingen, benötigt die NFL feste Felder mit einer Schwerkraft zwischen 90 und 100. Um die Steifigkeit des Feldes zu erhöhen, wird das Standley-Team seine Rasenmäher um etwa 30 kg wiegen. Standley kann pro Schnitt etwa eine Gewichtseinheit hinzufügen. Um den Druck wieder abzubauen, greift er auf den Verti-Drain zurück, ein Werkzeug bestehend aus sechs Spikes, die sich in den Boden bohren, um Spannungen durch Aufbrechen des Bodens abzubauen. Um American-Football-Spielern bei Stürzen zusätzlichen Schutz zu bieten, verlängert Standley das Gras etwas, bis zu etwa 32 mm.
Züchter haben Tausende verschiedener Sorten geschaffen, um für jede Sportart den perfekten Rasen zu bieten. Manchmal dauert es bis zu 15 Jahre, eine neue Sorte zu entwickeln, und ihre stärksten Chargen landen auf dem Tisch von Dr. Christian Spring am West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI bewertet Gras nach Eigenschaften wie „Sprossendichte“ (die Dicke des Rasens) und „Erholung“ (wie schnell es sich von Abnutzung erholt). STRI bewertet jede Rasse sorgfältig und veröffentlicht seine Ergebnisse in einer jährlichen Broschüre, die Standley seine Bibel nennt.
Allerdings kann man Wembley nicht in einen Cricket- oder Rasentennisplatz verwandeln. Der Boden ist zu sandig, daher wird die Oberfläche nie hart genug sein. An einem bewölkten Nachmittag machte ich mich auf den Weg nach Süden Londons, wo Neil Stubly, Direktor für Rasen und Gartenbau beim All England Lawn Tennis Club, sich auf Wimbledon vorbereitete. Wenn Ende Juni der erste Ball fällt, wird Wimbledon doppelt so stark sein wie Wembley, als die NFL in die Stadt ging.
Wie Calderwood besuchte Stubley das Myerscoe College, wo ihm beigebracht wurde, dass Pflanzen immer gesund, gut bewässert und gut genährt sein sollten. „Dann fängst du an, Tennis zu spielen, rollst den Begizus aus, hörst auf, ihn zu füttern, hörst auf, ihn zu gießen“, sagte er mir. Um das beste Rasenfeld zu schaffen, musste Stubly eine Balance zwischen Leben und Tod finden. „Wenn man ein Turnier startet, sterben die Pflanzen langsam ab, weil man hungert“, sagte er. Allerdings sollte die Oberfläche zunächst nicht zu trocken sein, „sonst stirbt die Pflanze in der zweiten Woche ab.“ Kort beendete das zweiwöchige Rennen mit etwa 300 g, was nicht viel besser ist als Asphalt.
Als ich Standley am 12. Mai zum ersten Mal im Wembley-Stadion besuchte – vier Wochen vor der Europameisterschaft und drei Tage vor dem FA-Cup-Finale – war das Stadion bis auf eine Handvoll Rundfunkveranstalter und die Standley Five, das Bodenpersonal nicht mitgerechnet, leer. Kurz vor dem Pokalfinale hat die Spielfeldlänge die Spiellänge von 24 mm erreicht. Zwischen den Rennen ließ Standley das Gras so weit wie möglich wachsen. Sein Team kürzte es dann eine Woche lang täglich um etwa 2 mm. (Schwerere Schnitte können zu einem Schock für die Pflanzen führen und sie gelb werden lassen.) Vier Tage vor Beginn mähen sie, um die gleiche Länge beizubehalten, und schneiden jeden Tag nur einen kleinen Abschnitt ab. Diese ständige Abschrägung betont das Muster auf dem Spielfeld und lässt es wie ein grünes Schachbrett aussehen.
Später am Morgen testete ich den Kurs mit Fries. Bewaffnet mit einer Vielzahl von Geräten, von denen viele wie futuristische Folterinstrumente aussahen, verstreute Frith die Wembley-Rasen, wobei er darauf achtete, nicht einen der unheimlich leisen elektrischen Rasenmäher zu mähen. Wie erwartet ist der Kurs in einem guten Zustand. Später in dieser Woche lud er den Spielstand auf das UEFA Bosses Portal hoch.
Erst als ich zwei Wochen später, am Tag des Playoff-Finales der Meisterschaft, zurückkam, wurde mir klar, wie wichtig Standleys Arbeit ist. Als ich etwa eine Stunde vor dem Anpfiff ankam, war Standley sichtlich nervös und sein Haar war zerzaust, ein Unterschied zu seinem gewohnt makellosen Aussehen. Mit dem Aufstieg des Siegers in die Premier League, dem Spiel mit den höchsten Einnahmen im englischen Fußball, markierte dies den Beginn des härtesten Wochenendes im Standley-Kalender, mit drei aufeinanderfolgenden Spielen von Samstag bis Montag. Danach hat er zwei Wochen Zeit, um vor Englands erstem Spiel im Europapokal letzte Anpassungen vorzunehmen.
Um 14:00 Uhr traf sich Standley mit der Bodenmannschaft, bevor er sich auf den Weg zum Stadion machte, um sich das Spiel anzusehen. „Obwohl wir alle Daten gelesen haben, muss ich jetzt die Beweise sehen“, sagte er mir. Standley schaut Fußball wie ein Produktionsdesigner einen Film: Was für andere nur ein Hintergrund ist, konzentriert er sich in Wirklichkeit auf sich selbst.
„Ich schaue nicht auf die Spieler, ich beobachte, wie ihre Stiefel den Boden berühren“, sagte er. Er kümmert sich um den Fehlschuss, genauso wie der durchschnittliche Fan Angst haben könnte, wenn sein Verteidiger einen Elfmeter verweigert. Das Äquivalent zum Punktestand seiner Mannschaft besteht darin, einem Spieler beim Drehen, Wenden oder Drehen zuzuschauen, was nur auf einem perfekt präparierten Spielfeld möglich ist. Standley war erfreut, als Phil Foden gegen Ende des Wembley-Spiels gegen Island im November einen atemberaubenden Schuss an der Südseite machte. „Er verlässt sich auf einen stabilen Platz“, sagte Standley lachend.
Erst nach dem Spiel konnte Standley durchatmen. Nach dem Playoff-Finale des Turniers ging er ins Büro, um sich zu entspannen und Musik zu hören. Er liebte es, den Künstlern zuzuhören, die er im Wembley-Stadion traf: Coldplay, Adele, Springsteen. Innerhalb von 24 Stunden muss er es erneut tun, und am nächsten Tag erneut. Auf dem Weg zum Hotel erlaubt er sich, an den Euro zu denken. Am Dienstag, 1. Juni, wird das gesamte Stadion so umgestaltet, dass das Logo der Euro 2020 auf der Tribüne erscheint. „Wir haben drei Jahre gebraucht, um hierher zu gelangen“, sagte Standley. „Wir haben uns darauf vorbereitet, wir wollen eine sanfte Landung.“
Es war 6 Uhr morgens, als Standley am Sonntag, dem 13. Juni, ankam, um Englands erstes Spiel zu sehen, aber es war bereits warm. Er folgte dem gleichen Verfahren wie üblich und begann damit, über das Spielfeld zu gehen. Es beruhigte seine Nerven und ließ ihn die Oberfläche spüren. Da die Vorhersage hohe Temperaturen voraussagte, wusste Standley, dass die Bewässerung der Strecke von größter Bedeutung war, insbesondere auf der Nordseite, die vollständig der Sonne ausgesetzt ist. Nachdem Standley seine Inspektion abgeschlossen hatte, schnitt ihn sein Team zweimal horizontal, um das auf dem Spielfeld erscheinende Muster klarer zu machen, und malte die weiße Linie zweimal neu. Mittags, zwei Stunden vor Spielbeginn, wurde das Feld zum zweiten Mal bewässert.
Zeitpunkt der Veröffentlichung: 23.09.2022